对于几百万平方公里的国土，要以比较高的效率、比较合理的成本进行管理，当然需要划分一定层级行政区，而在历史上，不是一开始就有行政区和行政区划，分封制逐步瓦解的过程，也是行政区逐渐成型的过程，而我国历史上第一个行政区意义上的县，出自楚国。
且不说尧舜禹时代，即使到了夏商周也还没有进行行政区划，由于生产力、交通、通信的落后，那时候实行的是分封制，由共主给宗族姻亲、功臣子弟、前朝遗民分封领地，共主接受他们的纳贡，却不管理他们的内部事务；按商、周的规矩，一个诸侯国兼并其他小诸侯国时，可以把其国君放逐或杀掉，却不能把国灭掉，得重新立一个国君，即《论语·尧曰》所言的“兴灭国，继绝世，举逸民”，而不是设立行政区。
“县”从哪里来
周采取分封制管理国家，周天子分封诸侯，诸侯分封卿大夫，卿大夫分封士，士则把土地分给平民和奴隶，到了基层已不需要一层层向上负责，直到东周前仍然有“兴以灭，继以绝”的规矩。
虽然西周时中原地区就出现了县，不过当时的县不等于后来的县，而指郊外地区，“县”即“懸”，被解释为“悬”，有悬挂之意，是悬在城邦之外、悬在诸侯国边缘的区域，而没有行政区的含义。
熊通（即楚武王）从侄子手中夺下楚国君位，成为楚君不足三年，就向江汉平原西部用兵，灭了权国（今湖北宜昌当阳市至荆门市区一带），但他并没有对权国“继以绝”，而是设置了县，任命叔叔斗缗为权县尹，后来斗缗恃势发动权国遗民叛乱，熊通派兵镇压并处死斗缗。
但经过这事，熊通并没有废掉县，把权国遗民迁于那处（今湖北沙洋境内一带），改派阎敖为县尹治理，往后楚国每灭掉一个诸侯国，就把其公族迁到其他地方进行监管，在该诸侯国故地设置县，因俗以治。
权县的设置，开创了以县来治理地方的先例，这是春秋时期最早设县的行政体制改革，权县则被史家称为春秋第一县，其长官称县尹，由楚君任命，不得世袭，县的赋税由楚国朝廷掌控，县尹不得留为自己所有，这在我国行政区划史上有非凡的意义。
从分封到设郡县
周天子名存实亡，分封制也逐渐瓦解，到了战国时期，大诸侯国兼并小诸侯国时，不再分封功臣子弟，不再立新国君，而在新增加的土地设县，任命中枢官员去直接管理，虽然县位于诸侯国边缘，但这片土地的所有权系于国君或中枢手中。
不久之后，郡也出现了，但早先郡和县是并列的，它们还不存在层级关系，没有郡管县制度，越往后县、郡越来越多，因为原来国君或中枢间接统治、分封的地方，如果其君位后继无人或犯了点错误就趁机取消，设置县或郡。
战国中后期，小诸侯国基本上被兼并殆尽，七大诸侯国基本设置了县、郡，伴随着他们的国土面积增加，逐渐形成了郡下有县的方法，这也就是郡县制的由来，秦国统一六国后，实行中央集权的秦朝将郡管县的制度推广到全国。
较稳定的“县”
公元前年，秦统一六国，国土空前广袤，实行郡县制管理地方，对六国原来的郡、县进行调整，规范化，郡里设郡守、郡尉、监御史分掌行政、兵事、监察职责，每个郡下面有若干个县。
秦朝那时设立的县，有相当一部分以后名字都没改过，有的甚至县治都没迁移过，说明当时设的一些县很符合地方管理的需要，大小、幅度也差不多，所以县比较稳定；从秦朝开始，但凡大的王朝，必定设立一定层级的行政区，其中均有县这一级。
西汉承秦制，郡或国之下有县；东汉，州下为郡，郡下设县；隋朝，隋文帝罢天下郡，以州领县，大业年间曾改州为郡，以郡统县；唐朝，初期以州统县，安史之乱后道（方镇）领州，州统县，（其中天宝、至德年间改州为郡，以郡统县）。
宋朝，形成路-州（府、军、监）-县（军、监）三级建制；元朝，形成行省-路-州、府-县四级建制，其中面积广大的行省还下设宣慰司、肃政廉访使司；明朝，形成布政使司（实质为省）-府、直隶州-县、属州三级制；清朝，划前朝的两京十三布政使司为十八省，省下设道、府（州）、县，此外在其他地方设将军辖区、办事大臣辖区，因俗而治，后来还在新开发地区设厅。
在没有机械动力交通、快捷通讯手段的古代，要保证政令上通下达，就要在行政区层级上想办法，如果行政区范围太大，成本就提高了，效率就降低了，对行政区分层级管理的目的就在此，因此很多县非常稳定，在当时生产条件、技术手段下，县最适合实际情况，县正好，而更高一级的行政区经常不稳定。
从省管县到市管县
民国初年，把府废掉后，重新划立道区，由道管县，这时候信息传递比之前更方便，发达地区已经普遍使用电报，信息传播速度加快，加上交通方面的变革式发展，铁路、公路越来越多，人员来往、上通下达更加容易，道对县的管理减弱，地方的权力往县集中，所以道就被废了。
不久后在省下设行政督察区，由省政府派出行政督察专员协调县，行政督察专员的办事机构称为行政督察专员行署，是省政府派出机构，但行政督察专员不是县长官的上级，只是省政府授权他们协调县的相关事务，这样县就不必什么事都跑到省城汇报、办理了，提高了行政效率、加快了办事速度、降低了成本。
新中国成立后，借鉴了行政督察区的办法，在省下设立专区，由专员协调若干个县，办事的机构称专员公署，也是由省政府派出，专区并非实的行政区，而是虚化的，是省政府派出的机构，所以没有人代会，还不能开人代会；六七十年代，专区逐渐改为地区，同样的，地区也是虚的，没有人代会，本质上还是省政府派出机构，这就是我国宪法规定的省-县-乡三级建制，也即省管县，但同时又规定“较大的市”可以开人代会。
改革开放后，为了推动经济发展，地区由虚变实，有的则变成地级市，它们与“较大的市”一样，也逐渐有了人代会，市管县的办法快速推广，目的是希望市的财力、资源与管理带动县的发展，所以后来全国很多地方出现了撤地建市，地级市、地区都变为实体了，有人代会、政协、市委，凡是省上有的机构，地级市都有对应的设置。
现在绝大部分的县由地级市管，有些县级市由省政府委托地级市代管，市管县制度基本确立，不过县和县级市还保留着一定的自主权，特别是土地，一旦改成区就完全变成地级市的了，但宪法是省-县-乡三级建制，当然有“较大的市”的规定。
湖北的地级市
设立行政区与分封诸侯国有本质区别，行政区的出现是经济社会发展的结果，而对行政区进行分层级管理，目的就是提高行政效率、降低行政成本，更好地管理广袤的国土；当下，与宪法中省-县-乡三级建制不同的是，现实中县级上面有地级市，本意是服务于经济社会发展，出现省-地-县-乡的情况。
湖北是行政区意义上“县”的诞生地，地处今湖北当阳市一带的权国，被楚君熊通灭了之后，出现了“县”的设置，故权县被史家称为春秋第一县；今天的湖北，既有市管县，还留有省管县，省直辖的行政单位共17个，其省会武汉，其行政级别为副省级，但在行政区划上仍为地级市。
湖北的地级行政区共13个，他们是武汉市、襄阳市、宜昌市、荆州市、黄冈市、孝感市、荆门市、十堰市、黄石市、咸宁市、随州市、鄂州市和恩施土家族苗族自治州，除了武汉只有市辖区，11个市基本上由市辖区、县及县级市（包括代管）组成，恩施州则由县级市和县组成。
湖北的省直辖县级行政区共4个，他们是仙桃市、潜江市、天门市和神农架林区，直辖于湖北省，由湖北省直接领导和管理，而不归于任何地级市管辖或代管，他们在政治、经济和社会管理权限等方面与地级行政区享有相同的待遇，可以说是省管县的保留和发展，类似县级行政区目前仅分布于湖北、河南、海南和新疆等省区。
综上，湖北有12个地级市、1个少数民族自治州、3个省直辖县级市、1个省直辖县级林区，如果看省辖市，那么湖北省就有15个省辖市，只不过分地级、县级罢了。
历朝历代，任何区划制度，从建立到以后都有变化的过程，存在着一定的规律可循，它们的诞生、发展、变化，服务于经济社会发展，所以无论是郡管县、还是州领县，无论是省管县、还是市管县，以高效率、低成本、合情理的方法对行政区分层级，是对广袤国土进行更好管理的探索和追求。
